It’s Cool to Fly: el programa de American Airlines que ayuda a niños con autismo a alcanzar nuevas alturas

Para muchos viajeros, la experiencia en el aeropuerto se ha convertido en una rutina que forma parte de su vida. El check-in, los filtros de seguridad, las salas de embarque y las entradas a un avión son como su segundo hogar. Los pasajeros ajustan su cinturón de seguridad, el avión retrocede lentamente su marcha y con un empujón de los aceleradores, dos motores empiezan su estruendo. El avión avanza sobre la pista y se alista para el despegue.

Con cada una de esas experiencias vienen datos sensoriales que podríamos dar por sentado – señales y sonidos de las multitudes, anuncios por el intercomunicador, luces, pantallas, demostraciones de seguridad y más. Pero para un niño con autismo, y para su familia, cualquiera de estas cosas puede crear un miedo instantáneo, ansiedad o incomodidad y convertirse en un reto que, en su momento, parece insuperable.

Durante los últimos cinco años, los miembros del equipo de American Airlines en todo Estados Unidos se han asociado con organizaciones locales y colegas aeroportuarios para hacer que el proceso sea menos un misterio, ayudando a estos niños y a sus familias a saber qué esperar de su experiencia en viajes aéreos y conseguir mayor inclusión, conocimiento y comprensión a aquellos dentro del espectro del autista. Y todo esto se ha unificado en un solo mensaje: It’s Cool to Fly American (ICTFA por su acrónimo en inglés).

ICTFA es, en esencia, una experiencia de simulación de vuelo. Los niños y sus familias preocupados por el ajetreo y el bullicio del viaje aéreo son capaces de experimentar casi todos los aspectos de éste, sin tener que hacerlo en la vida real. Se estacionan, se registran, esperan en la puerta de embarque, abordan, experimentan maniobras en tierra, regresan a la puerta y recuperan su equipaje. La experiencia dura aproximadamente 3 horas y media.

Desde su inicio en 2014, ICTFA ha servido a más de 5,000 participantes y 1,500 familias. “Para muchos, viajar se trata de un tiempo familiar de calidad, explorar nuevos lugares y conectarse con sus seres queridos”, dijo Bruce Sickler, Representante de Reservaciones en Dallas-Fort Worth y fundador de ICTFA. “En American, somos conscientes de que las familias que viajan con niños en el espectro del autismo tienen algunas preocupaciones que estresan a todos los involucrados. Este programa ha ayudado a hacer una diferencia al convertir el estrés en emoción”.

Si bien el ICTFA es especialmente significativo en abril, el Mes Nacional de Concientización sobre el Autismo, está disponible todo el año. Y no sería posible sin voluntarios muy dedicados en cada parte de la operación, incluyendo Reservaciones, Servicio al Cliente, Pilotos, Servicio a Bordo, Servicio de Flota, la Administración de Seguridad del Transporte (TSA), y más.

“ICTFA es un éxito personal para mí”, dijo Carmen Calhoun, representante de Reservaciones en el Centro de Servicios de Resolución en Winston-Salem, Carolina del Norte. “Tengo una sobrina de 19 años con autismo. Nunca supe lo que era el autismo hasta que fue diagnosticada. En aquel entonces, no había muchos recursos para familias con niños con autismo. Es por eso que, ICTFA es tan importante. Brindar a las familias la oportunidad de tener esa experiencia de viaje con orientación y ayuda en el camino es un gran reto y el voluntariado para este evento me da una gran sensación de alegría y logro “.

La iniciativa también es de gran valor para los miembros involucrados, especialmente aquellos que trabajan a bordo de aviones. A través de esta experiencia, llegan a comprender la dificultad que enfrentan aquellos que viajan con autismo y cómo pueden cuidar y ayudar a las familias durante su viaje. También se les alienta a preguntar a los clientes cómo pueden mejorar su asistencia y permiten que cada familia determine sus propias necesidades específicas.

Desde que comenzó el ICTFA, el programa ha crecido desde estaciones de la aerolínea principal a estaciones regionales y ha acogido la participación de las aerolíneas de American Eagle y otros socios regionales. En total, 49 ciudades han participado y hay planes de crecer a estaciones internacionales en un futuro cercano. El crecimiento de este programa también ha brindado la oportunidad de colaboración entre los Grupos de Recursos de Negocios de Empleados de Capacidades en American y AT&T, la cual ayuda a registrar a las familias para ICTFA.

El próximo evento está programado para Miami (MIA), Chicago (ORD), Dallas/Fort Worth (DFW) y Washington D.C. (DCA).